皮托管測(cè)量飛機(jī)速度的原理是這樣的，當(dāng)飛機(jī)向前飛行時(shí)，氣流便沖進(jìn)空速管，在管子末端的感應(yīng)器會(huì)感受到氣流的沖擊力量，即動(dòng)壓。飛機(jī)飛得越快，動(dòng)壓就越大。如果將空氣靜止時(shí)的壓力即靜壓和動(dòng)壓相比就可以知道沖進(jìn)來(lái)的空氣有多快，也就是飛機(jī)飛得有多快。比較兩種壓力的工具是一個(gè)用上下兩片很薄的金屬片制成的表面帶波紋的空心圓形盒子，稱為膜盒。這盒子是密封的，但有一根管子與空速管相連。如果飛機(jī)速度快，動(dòng)壓便增大，膜盒內(nèi)壓力增加，膜盒會(huì)鼓起來(lái)。用一個(gè)由小杠桿和齒輪等組成的裝置可以將膜盒的變形測(cè)量出來(lái)并用指針顯示，這就是*簡(jiǎn)單的飛機(jī)空速表。

現(xiàn)代的皮托管管除了正前方開(kāi)孔外，還在管的四周開(kāi)有很多小孔，并用另一根管子通到空速表內(nèi)來(lái)測(cè)量靜止大氣壓力，這一壓力稱靜壓。空速表內(nèi)膜盒的變形大小就是由膜盒外的靜壓與膜盒內(nèi)動(dòng)壓的差別決定的。

皮托管測(cè)量出來(lái)的靜壓還可以用來(lái)作為高度表的計(jì)算參數(shù)。如果膜盒完全密封，里面的壓力始終保持相當(dāng)于地面空氣的壓力。這樣當(dāng)飛機(jī)飛到空中，高度增加，皮托管測(cè)得的靜壓下降，膜盒便會(huì)鼓起來(lái)，測(cè)量膜盒的變形即可測(cè)得飛機(jī)高度。這種高度表稱為氣壓式高度表。

利用皮托管測(cè)得的靜壓還可以制成"升降速度表"，即測(cè)量飛機(jī)高度變化快慢(爬升率)。表內(nèi)也有一個(gè)膜盒，不過(guò)膜盒內(nèi)的壓力不是根據(jù)空速管測(cè)得的動(dòng)壓而是通過(guò)專門一根在出口處開(kāi)有一小孔的管子測(cè)得的。這根管子上的小孔大小是特別設(shè)計(jì)的，用來(lái)限制膜盒內(nèi)氣壓變化的快慢。如果飛機(jī)上升很快，膜盒內(nèi)的氣壓受小孔的制約不能很快下降，而膜盒外的氣壓由于有直通空速管上的靜壓孔，可以很快達(dá)到相當(dāng)于外面大氣的壓力，于是膜盒鼓起來(lái)。測(cè)量膜盒的變形大小即可算出飛機(jī)上升的快慢。飛機(jī)下降時(shí)，情況正相反。膜盒外壓力急速增加，而膜盒內(nèi)的氣壓只能緩慢升高，于是膜盒下陷，帶動(dòng)指針，顯示負(fù)爬升率，即下降速率。飛機(jī)平飛后，膜盒內(nèi)外氣壓逐漸相等，膜盒恢復(fù)正常形狀，升降速度表指示為零。